Джо подошел к столу, за которым сидел темнокожий мужчина. В комнате были только они вдвоем.
Он помедлил, глядя на него сверху вниз, пытаясь придумать, что сказать. Темнокожий мужчина оторвал взгляд от компьютера. Он указал на стул с другой стороны стола.
— Присаживайтесь. — сказал он.
Джо кивнул и сел с другой стороны.
— Дай мне несколько минут. Он сказал: «Я почти закончил».
Джо снова кивнул и отвернулся, не желая выглядеть заинтересованным в том, что происходит на экране компьютера.
Он попытался вспомнить их разговор. Говорил ли он о том, чего хочет? Джо ничего не мог придумать, кроме того, что то, что это было, не имело никакого отношения к клубу. Одного этого было достаточно, чтобы остаться. Возможно, для него это возможность. Шанс на что-то лучшее.
Когда мужчина не смотрел, Джо смотрел на компьютер, пытаясь понять, на что он смотрит. Он мог разобрать несколько слов, написанных на другом языке, используя текстовые символы, которых он никогда раньше не видел, и несколько изображений ближневосточных мужчин.
Возможно, он читал новости.
Многие люди из других стран читают новости из тех мест, откуда они приехали. Он напоминал им о доме. Но почему именно в этом месте? Почему именно сейчас? Почему было так важно быть здесь, когда все остальные уехали?
Он поднял голову. Темнокожий мужчина все еще работал.
— Я почти закончил. — сказал он, не поднимая глаз. — Мне нужно еще несколько минут.
— Не торопись. Джо сказал: «Я подожду».
Он отвернулся и оглядел столовую, вбирая в себя все, что там было. Пианино, большое панорамное окно с видом на озеро Мичиган, картины с морскими коньками, столы и стулья.
За всем этим стояло чувство, которое он испытал, когда вошел внутрь. Это отличалось от других мест, где он бывал. Элегантный. Первоклассный. Дорогой. Место, куда он мог бы стремиться, но никогда не мог бы себе позволить. Место для других людей, людей, которые могли купить все, что хотели.
Он вспомнил, как она выглядела, когда он впервые вошел. Грязная посуда, еда повсюду. Люди, которые были здесь прошлой ночью, не уважали то место, которое у них было.
Теперь все было чисто. Он убедился в этом. Он вымыл всю посуду. Он все выставил. Когда менеджер приходил на следующее утро, он выглядел совсем не так, как накануне. Заметит ли он?
Когда на кухне никого не было, повар дал ему карточку с номером телефона клуба. Он вспомнил свои разговоры с поваром. Как они взаимодействовали? Понравился ли он повару или был равнодушен? Захочет ли он, чтобы он вернулся?
Он посмотрел на темнокожего мужчину. Компьютер был закрыт, и темнокожий мужчина повернулся к нему.
— О чем ты хотел поговорить? — спросил Джо.
Темнокожий мужчина какое-то время молчал. Он откинулся на спинку стула.
«Как прошел твой первый день?» — спросил он его, — «Все получилось?»
Джо кивнул, ничего не говоря.
Снова наступила тишина.
— Я так и не узнал твоего имени. — спросил Джо.
Наступила долгая пауза.
«Асад»
«Асад», — повторил Джо, запоминая это имя.
Асад кивнул.
— Это не похоже на ресторан, — сказал он, подавшись вперед на стол. — Не думай об этом так. Это правда, что здесь можно заказать еду, и ее обслужат, как в ресторане, но это еще не все».
Джо посмотрел на него, но ничего не сказал.
«Думайте об этом как о клубе, — продолжил Асад, — эксклюзивном клубе только для нескольких человек. Большинство ресторанов будут обслуживать любого, кто войдет в дверь. В этом месте это не так. Сюда могут приходить только члены клуба».
— Понятно.
«Люди, которые живут неподалеку, понятия не имеют, что здесь происходит. Они видят здание, они видят, как люди приходят и уходят, но это все, что они знают. О том, что происходит, знают только участники. И это то, чего они хотят».
Джо подумал о том, что говорил ему Асад. Через мгновение он поднял на него глаза.
— Есть ли что-нибудь еще, что я должен знать? — спросил он.
Наступила долгая пауза.
Асад подался вперед.
«Есть кое-что, что я хотел бы тебе показать, но сначала ты должен согласиться никому не рассказывать».
Джо кивнул.
— Хорошо, согласен. — сказал он. — Я ничего не скажу.
— Я узнаю, если ты кому-нибудь расскажешь, что я тебе это показывал. Ты понимаешь?
— Я понимаю. — сказал он. «Все, что ты мне скажешь, будет между тобой и мной».
Асад встал. Он еще раз окинул взглядом столовую. Они были только вдвоем.
«На кухне есть кто-нибудь?» — спросил он.
«Они давно уехали. Здесь только мы с тобой. Больше никого нет».
Асад встал. Он выключил компьютер и положил его в портфель, который носил с собой, а затем поднял портфель. Джо последовал за ним в коридор, куда он впервые вошел этим утром.
В конце коридора была дверь, которая была частично скрыта растением. Асад передвинул установку, и когда он это сделал, Джо увидел клавиатуру внизу. Асад нагнулся и вбил в клавиатуру набор цифр. После того, как он это сделал, Джо услышал слабый щелчок. Асад толкнул дверь и посмотрел на Джо.
— Проходи. — сказал он.
Джо подошел к двери и вошел внутрь. Сделав несколько шагов, он подошел к винтовой лестнице. Он посмотрел на Асада, который закрыл дверь, заглушив свет в столовой. Джо вскарабкался в темноте, держась за перила сбоку. Асад последовал за ним.
«Что я делаю?» — подумал он, осознав, что остался наедине с кем-то, с кем только что познакомился. Но он продолжал идти, и его глаза привыкли к темноте.
Он подошел к комнате наверху лестницы. Он на мгновение заколебался, потом оглянулся. Асад последовал за ним внутрь.
Комната была такой же большой, как столовая и кухня вместе взятые. В дальнем углу стоял бильярдный стол. Бар находился в нескольких шагах от двери, его окружали деревянные столы и стулья, а по обеим сторонам стояли два телевизора с плоским экраном, каждый из которых был покрыт черной тканью. В другом углу было большое окно. В окно Джо видел очертания озера.
Как только он вошел, Джо огляделся по сторонам, пытаясь найти место, где можно было бы включить свет. Когда Асад увидел, что он делает, он подошел к нему и указал на свечу. Он чиркнул спичкой и зажег свечу. Он излучал небольшое количество света, так что Джо мог видеть, что было вокруг него, но в комнате все еще было темно.
«Что случилось со светом?» — спросил он.
«В комнате есть свет, но лучше использовать свечу. Если кто-то посмотрит в окно, он не сможет нас увидеть».
«А как насчет жалюзи?» — спросил он.
«Даже с жалюзи они могли сказать, что в комнате кто-то есть».
Джо смотрел, как Асад подошел к окну. Он медленно закрыл жалюзи, пока окно не скрылось.
Джо еще раз оглядел комнату. Несмотря на то, что его было трудно разглядеть, он все еще мог разглядеть барную стойку, бильярдный стол, столы и стулья.
На мгновение Джо представил себе комнату, полную мужчин, сидящих вокруг телевизоров, пьющих, смотрящих спортивные передачи и громко разговаривающих. Но теперь в комнате воцарилась тишина.
Джо поднял голову. Асад жестикулировал, указывая на один из столов.
— Присаживайтесь. — сказал он.
Джо подошел к столу и сел. Асад сел по другую сторону стола.
«Об этом месте мало кто знает. Даже некоторые члены клуба».
Он посмотрел на окно, потом снова на Джо.
«Вот почему важно, чтобы вы никогда никому не говорили, что вы были здесь».
Джо подумал о том, что только что сказал Асад. Если бы это место было секретом, если бы даже некоторые члены клуба не знали о нем, то зачем Асад привел его сюда?
«Когда комната была построена, — сказал Асад, оглядываясь на окно, — были большие дебаты по поводу окна. Некоторые из членов хотели, чтобы он был замурован, чтобы никто не мог видеть внутри, но другие хотели, чтобы из него открывался вид на озеро. Победили те, кто хотел увидеть этот вид».
Джо посмотрел на Асада, потом еще раз в окно. Теперь вид был скрыт, и все, что он мог видеть, это свет, исходящий от свечи, и слабые очертания комнаты.
Ему было интересно, кто еще был в комнате, о чем они говорили, какие сделки были заключены.
— Хочешь выпить? — спросил его Асад.
— Ты уверен, что все в порядке? — ответил Джо, зная, что там только они вдвоем.
— Я член клуба. – сказал Асад. Его голос был низким, как будто он пытался сделать так, чтобы его слышал только Джо. «Я могу взять все, что захочу».
Джо еще раз оглядел комнату, стараясь разглядеть все вокруг. Он никогда не слышал о таком месте. Место, где можно взять все, что угодно. Но Асад был членом клуба. Кто он такой, чтобы спорить с членом клуба?
— В таком случае. Он сказал: «Почему бы и нет?»
Асад улыбнулся ему. Он подошел к барной стойке, достал два стакана и сделал два напитка, используя одну из многочисленных бутылок, которые стояли напротив барной стойки. Он дал Джо один из напитков и забрал себе один.
Джо сделал маленький глоток напитка. Он был крепким, и он задумался, пить ли ему еще немного или просто оставить его на прилавке.
Он посмотрел на Асада, который отошел от него и стоял рядом с бильярдным столом.
— Ты играешь? — спросил его Асад.
Джо подошел к бильярдному столу. Он положил руки на зеленый войлок сбоку, чувствуя мягкую ткань на кончиках пальцев. Он посмотрел на Асада.
«Я играл раньше», — сказал он, не желая показаться слишком восторженным.
— Как насчет игры?
Джо кивнул. — Конечно, почему бы и нет?
Асад поставил свой напиток на стол, а затем начал доставать бильярдные шары из карманов, складывая их на стойку. Закончив, он посмотрел на Джо.
— Хочешь заключить пари?
Джо посмотрел на бильярдный стол и подумал об играх, в которые он играл в прошлом. Он посмотрел на двухсотдолларовые купюры, которые дал ему управляющий, и которые теперь были у него в кармане. Деньги ему были нужны для оплаты аренды квартиры.
Стоит ли рисковать?
«Нет, — сказал он, — я не могу».
Асад отошел от бильярдного стола и подошел ближе к тому месту, где стоял.
— Я положу в два раза больше, чем ты. Если вы выиграете, вы утроите свои деньги».
Джо на мгновение задумался. Это было заманчивое предложение. Тем не менее, он не знал, с чем ему предстоит столкнуться. Насколько хорош был Асад в этом? Или он просто пытался завязать разговор?
— Давай просто поиграем, — сказал Джо через мгновение, — не нужно иметь дело с деньгами.
— Три раза. Асад сказал: «Я положу в три раза больше, чем вы».
Джо посмотрел на Асада, задаваясь вопросом, о чем он думает. Неужели он действительно хотел денег? Если то, что он говорил о клубе, было правдой, то ему это было не нужно. Но, возможно, все это было просто историей. Что-то, что он придумал.
Он вспомнил бильярдный зал. Все, кто приходил в бильярдную, были хороши, и все же он был лучше, чем большинство других. Асад не мог знать об этом. Он никогда там не был.
— Хорошо, — сказал он, вынимая из кармана тысячерублевую купюру. Он положил его на край бильярдного стола, рядом с тем местом, где стоял Асад.
Не говоря ни слова, Асад достал бумажник и отсчитал трехтысячные купюры. Он положил деньги поверх того, что уже было.
— Ты первый, — сказал он.
Джо взял бильярдный кий. Он положил биток на середину стола. Тщательно прицелившись, он выстрелил. Ничего не вошло.
Асад обошел вокруг стола, некоторое время изучая его. Он наклонился и выстрелил. Опять ничего не вошло.
— Чем ты занимаешься? — спросил его Джо, стараясь казаться невозмутимым.
Асад улыбнулся. Он поднял глаза, но ничего не сказал.
«Я знаю, что ты должен что-то сделать, потому что у тебя есть компьютер. Никто не берет с собой компьютер, если только он не работает».
Джо отвернулся. Он уставился на бильярдный стол в поисках лучшего удара.
«Сосредоточьтесь». Он задумался.
Он снова тщательно прицелился, пытаясь сконцентрироваться, прежде чем сделать выстрел. Один из шаров чуть не залетел в ворота. Он увидел, как она отскочила от угловой лузы, прежде чем откатиться на другое место на столе.
— Может быть, это и правда. — ответил Асад, наблюдая за тем, как мячи катятся по столу.
Джо посмотрел на Асада. Он изучал выражение его лица, но не мог догадаться, что было на уме у Асада.
«Может быть, это была не такая уж хорошая идея — задавать такой вопрос», — подумал он, отворачиваясь.
Он попытался придумать, что еще сказать, но ничего не мог придумать. С этого момента он будет молчать, если Асад не скажет что-то первым. Он просто слушал.
Джо уставился на стол, глядя на положение бильярдных шаров. Ничего не вошло. Если бы это была обычная игра, он бы уже забил хотя бы один мяч, а возможно, и больше. Он был лучшим игроком, чем этот.
Джо наблюдал за тем, как Асад сделал еще один выстрел. Опять ничего не вошло. Асад не выглядел слишком обеспокоенным, но, опять же, возможно, это было просто действием. Трудно было сказать, о чем думает Асад.
Джо подошел к битку и оглядел стол, изучая положение других бильярдных шаров. Поскольку ничего не было зашло, каждый мяч все еще был в игре. Он, как и прежде, старался сосредоточиться на игре, пытался визуализировать мяч, идущий в лузу, но было сложно сосредоточиться.
Когда он нашел снимок, он сделал его. На этот раз мяч залетел в ворота.
«Наконец-то», — подумал он, испытывая облегчение от того, что наконец-то что-то вошло. Он попытался сделать еще один выстрел, но на этот раз угол был неправильным. Биток ударил по шару, который он пытался забить, но мяч не приблизился к лузе.
Асад наблюдал за ним.
— Мне нравится твоя техника. — сказал он.
— Как же так?
«Вы не просто делаете снимок. Ты думаешь, прежде чем взять его».
Джо кивнул, но ничего не сказал. Возможно, для этого была причина, что это было нечто большее, чем просто игра в бильярд. Он посмотрел на стол.
Асад сделал еще один выстрел. На этот раз один из шаров залетел в ворота.
Джо сделал вид, что ничего не замечает.
Асад пробил еще раз, и еще один мяч влетел в ворота. Он нанес еще один удар, и один из мячей был близок к мячу, но не вошел в ворота. Он посмотрел на Джо.
Джо занервничал. Он встал. Теперь он был подавлен. У Асада это получилось лучше, чем он думал. Он проигрывал всего на один мяч, но ему нужно было играть лучше.
— Твой выстрел.
Джо оглядел стол, решил, какой удар он будет делать, и подошел к битку. Он на мгновение замолчал, пытаясь увидеть, как мяч летит в ворота, пытаясь сконцентрироваться на ударе.
Он снова выстрелил. И снова он промахнулся.
— Вы когда-нибудь думали о людях, которые сюда приходят? — спросил его Асад.
— Нет, не видел. Он ответил. Но как только Джо сказал это, он понял, что это неправда.
«Вы когда-нибудь задумывались, что отличает этих людей от всех остальных?»
Асад обошел вокруг стола и сделал выстрел, даже не взглянув на стол. Бильярдные шары перемещались из стороны в сторону. Ничто даже близко не подходило к тому, чтобы войти.
«Может быть, их родители богаты».
«Это может быть правдой для немногих, хотя никто из них не признает этого. Для большинства из них это не так».
— Тяжелая работа?
— Они выглядят так, будто усердно работают?
Джо подумал об этом. Правда заключалась в том, что он не знал. Он был здесь всего один день и почти никого не знал.
Но это не имело значения. Асад говорил, а не концентрировался на игре. На столе у него было четыре тысячи рублей в случае выигрыша. Он подшучивал над ним.
— Ты прав. — сказал он, обходя вокруг бильярдного стола. Он нашел нужный снимок. Он снова сосредоточился, визуализировав, как мяч летит в лузу, прежде чем он нанес удар. На этот раз мяч залетел в ворота. Он выстрелил еще раз, но промахнулся.
Игра завершилась вничью.
Он посмотрел на Асада. Асад не смотрел на бильярдный стол, а вместо этого был сосредоточен на том, что он говорил.
«Разница в том, что они ищут возможности. Они ищут то, что хотят, и когда они это находят, они берут это. Поэтому они и приезжают сюда. Находить возможности. Независимо от того, сколько стоит стать участником, оно того стоит. Потому что возможности есть».
Джо наблюдал за Асадом, когда тот наклонился над бильярдным столом и сделал удар. Он думал о том, что говорил ему Асад. Может быть, так оно и было. Может быть, все, что ему нужно было сделать, это посмотреть на вещи по-другому, и его жизнь изменилась бы.
И снова Асад ударил по мячу, не задумываясь. Опять ничего не вошло.
«В этом мире есть два типа людей. Те, кто путается в жизни, позволяя событиям решать, что с ними происходит, и те, кто берет на себя ответственность за свою жизнь. Эти люди получают то, что хотят, потому что они знают, чего хотят. Те, кто путается в жизни, ставят перед собой слишком низкие цели. Они не знают, чего хотят».
Он взглянул на напиток, который дал ему Асад и поставил рядом с стойкой для киев. Он больше не хотел пить. Вместо этого он сосредоточится на игре. У них будет достаточно времени, чтобы допить напиток, когда игра закончится.
Асад уже допил свою рюмку.
На секунду Джо взглянул на угол стола, уставившись на лежащие там деньги. Когда он понял, что делает, он отвел от него взгляд, надеясь, что Асад этого не заметил.
Он подошел к бильярдному столу и стал изучать, что там находится, пытаясь найти самый легкий удар. На мгновение он взглянул на Асада, который наблюдал за ним. Он снова посмотрел на стол.
«Сосредоточьтесь», — подумал он.
Медленно, осторожно он сделал еще один выстрел. На этот раз мяч залетел в ворота. Он был впереди.
Джо посмотрел на Асада. Он отошел от бильярдного стола.
— Что бы вы сделали на моем месте?
Асад на мгновение посмотрел на него, затем снова на бильярдный стол, как будто изучал игру.
Джо также изучал бильярдный стол. Он подошел к битку и сделал еще один удар. Биток попал в шар, по которому он бил, но опять же, угол был неправильным. Шарик ударился о стенку лузы, а затем откатился назад.
Джо поднял голову. Асад наблюдал за игрой, следя за мячами, когда они двигались взад и вперед. Через мгновение он поднял глаза.
«Работайте на меня». — сказал он.
Джо отступил на шаг.
— Так вот в чем дело. — подумал Джо, пытаясь придумать, что сказать.
Странно, как все обернулось. Сегодня утром он не знал, что с ним будет. Теперь у него была работа, и ему предлагали другую.
— А как насчет здешней работы?
— У тебя нет причин отказываться от этого. Будет лучше, если ты этого не сделаешь».
— Я не уверен, что они попросят меня вернуться.
— Я кое-что скажу менеджеру. Они не говорят «нет» члену клуба».
Джо подумал об этом. Через мгновение он посмотрел на Асада.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Какое-то время Асад молчал. Он посмотрел на бильярдный стол, потом снова на Джо.
— Просто подумай об этом прямо сейчас. Мы можем обсудить это позже».
Он полез в карман и вытащил карточку. Он отдал карточку Джо.
«Это моя контактная информация. Никому не показывай».
Джо посмотрел на карточку, пытаясь понять, есть ли на ней что-нибудь, что дало бы ему представление о том, чего хочет Асад. Но там ничего не было, только имя и номер телефона.
Асад подошел к бильярдному столу и начал стрелять. Один за другим мячи залетели в ворота. Пока они это делали, Джо вспомнил бильярдный зал. Тогда, как и сейчас, он был так близок. У него была возможность, и он ее упустил. Он должен был постараться больше. Он должен был сосредоточиться на игре.
В очередной раз он недооценил своего соперника. Асад мог выиграть партию в любой момент, когда захотел.
Асад подошел к стене и положил бильярдный кий.
«Такая возможность есть». — сказал он, оглядываясь на Джо. — Вам решать, принимать ли решения.
Джо смотрел, как Асад выходит из комнаты.
Он тоже поднял бильярдный кий. Когда он это сделал, он увидел, что деньги все еще лежат на столе.
На мгновение он подумал о том, чтобы позвать Асада, но когда он поднял глаза, то увидел, что Асад уже закрыл дверь и спускается по лестнице.
Он нащупал в кармане карточку, которую дал ему Асад. Она была там, спрятана у него в кармане. Он подошел к бильярдному столу и взял четырехтысячные купюры. Какое-то время он смотрел на них, а затем пересчитал их одного за другим, чтобы убедиться, что все они на месте.
Он положил карту и деньги в бумажник, а также карточку, которую получил от повара. Он положил остальные бильярдные шары в лузы, оставив бильярдный стол таким, каким он был.
На мгновение он оглядел комнату. Два барных стакана, которые Асад использовал для приготовления напитков, все еще стояли на столе. Он поднял их обоих, а затем подошел к маленькой раковине, которая была частью бара. Он опорожнил свой стакан, затем ополоснул их оба и положил обратно в шкаф, где Асад впервые вынул их.
Он еще раз оглядел комнату. Было ли что-то еще? Все, что указывало на то, что они оба были там.
Он еще раз взглянул на бильярдный стол. Ничто не выглядело неуместным. Ничто не отличалось от того, когда они с Асадом впервые вошли в комнату.
И снова он обдумал то, что сказал ему Асад. Было ли что-то, что ему нужно было вспомнить?
Он думал об игре в бильярд, о деньгах, которые теперь надежно лежали в его кошельке.
— Довольно. Он задумался.
На следующий день он приходил к управляющему зданием, пересчитывал деньги и отдавал ему. Арендная плата будет выплачена в полном объеме. То, что оставалось, он мог использовать для других вещей.
Он думал о своей поездке в автобусе в то утро, о том, как он себя чувствовал по дороге. Он никогда бы не поверил, как быстро все изменится, как сильно изменится его судьба. Все это произошло за такой короткий промежуток времени.
Он задул свечу. Какое-то время он стоял в темноте, прислушиваясь к звукам озера вдалеке. Когда минута прошла, он подошел к окну и задернул жалюзи, чтобы оно было видно, точно так же, как и тогда, когда они впервые вошли. Он мог видеть снаружи.
Он смотрел в окно, вглядываясь в огни лодок, плывущих взад и вперед. Без света, исходящего от свечи, он мог видеть лодки более отчетливо.
Через несколько мгновений он отвернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Он прошел через коридор и спустился по винтовой лестнице. Асада нигде не было видно.
Он закрыл дверь и прошел в столовую. Все было так, как было до их отъезда. Ничто не указывало на то, что он сделал что-то, кроме того, что покинул здание, когда закончил.
Когда он вышел, то снова увидел Асада, выезжающего со стоянки на большом черном автомобиле.
— Должно быть, это было сделано намеренно. — подумал он, направляясь к тротуару. — Должно быть, он хотел послать мне сообщение. Если бы игра была о деньгах, он бы об этом не забыл. Он бы не оставил деньги на столе».
Он снова подумал об Асаде. Он задавался вопросом, кто он такой и чем занимается.
Он многого не знал, но что бы это ни было, он воспользуется этой возможностью. Даже если бы это не сработало, он был бы не в худшем положении, чем сейчас.
Он вытащил карточку из кармана и еще раз уставился на нее. При этом он думал о том, что ждет его впереди, каким будет его будущее. Через мгновение он положил карточку обратно в карман и направился к автобусной остановке.